Volaticotherium antiquus, czyli "pradawna szybująca bestia", nie był zbyt duży - ważył najpewniej z pół kilograma, co oznacza, że "bestią" był głównie z perspektywy owadów, które dominowały w jego menu.

Znalezione w Mongolii Wewnętrznej (prowincja Chin) szczątki tego małego zwierzątka okazały się jednak bardzo cenną zdobyczą dla naukowców, gdyż jest to najstarszy znany latający ssak. Dotąd palmę pierwszeństwa trzymały nietoperze, których pierwsi znani nam przodkowie żyli "zaledwie" 51 mln lat temu. Volaticotherium antiquus wyprzedził je aż o 74 mln lat. Nie pozostawił po sobie jednak żadnych współczesnych krewniaków i naukowcy musieli stworzyć dla niego nowy rząd.

Przypominające wyglądem wiewiórki zwierzątko miało ostre zęby, długi ogon oraz fałdy skóry między wydłużonymi kończynami, dzięki którym mogło daleko szybować po skoku z drzewa. (rysunek)

Zdaniem naukowców znalezisko oznacza, że jest możliwe, iż szybujące ssaki pojawiły się przed podbiciem przestworzy przez ptaki. Volaticotherium antiquus jest jednak o 25 mln lat młodszy od Archeopteryksa - latającego gada, u którego pojawiło się już wiele cech charakterystycznych dla ptaków.

"Pradawną szybującą bestię" opisał w najnowszym numerze "Nature" amerykańsko-chiński zespół naukowców.